Grâce aux ondes sismiques il est possible de déterminer de quoi sont faites les plaques lithosphériques.
En milieu continental, elles sont constitués de granite ( 30km), de péridotite rigide (Manteau supérieur, puis de péridotite plus ductile ( Asthénosphère).
En milieu océanique la structure est similaire mais la couche supérieure ( croûte ) est constituée de basalte et non de granite.