Les sismographes les plus sensibles peuvent enregistrer des mouvements du sol dont l’amplitude ne dépasse pas le cent millième de millimètre. Un sismographe est constitué d’un socle solidaire du sol, sur lequel est fixé un cylindre enregistreur et d’un pendule qui du fait de sa très grande masse est pratiquement immobile. Lors d’une secousse, le socle est brutalement déplacé par les mouvements du sol et le stylet attaché au pendule inerte inscrit les vibrations sur un cylindre enregistreur tournant. Les sismographes modernes fonctionnent différemment : le déplacement est converti en courant électrique. Les signaux ainsi produits sont transmis et enregistrés dans des stations de surveillance.

NB : Le pendule est constitué d’une potence, d’un ressort et d’un poids.