Les plaques sont mises en mouvement par les déplacements de matières très chaudes et ductiles dans l'asthénosphère. La chaleur qui y  est produite, entre autres par désintégration radioactive, créait des courants circulaires nommées "cellules de convections mantelliques". la lithosphère est poussée par ces courants très lents au sein du manteau. C'est ce qui provoque le déplacement des plaques et leurs conséquences.